1940年7月，為適應(yīng)冀東抗日斗爭(zhēng)形勢(shì)的需要，八路軍成立晉察冀軍區(qū)冀東軍分區(qū)，以李運(yùn)昌為司令員。同時(shí)，八路軍對(duì)戰(zhàn)斗在冀東地區(qū)的各部隊(duì)進(jìn)行整編，冀東地區(qū)初步實(shí)現(xiàn)了由多股小股游擊隊(duì)發(fā)展成大股游擊隊(duì)的計(jì)劃﹔同時(shí)，在冀東各縣、區(qū)著手建立基干游擊隊(duì)，以支持地方工作和配合冀東軍分區(qū)主力部隊(duì)作戰(zhàn)。

　　按照上級(jí)部署，李運(yùn)昌率部進(jìn)入遷安縣、灤縣、盧龍縣邊界地區(qū)，先后攻克多座日軍據(jù)點(diǎn)，初步打開了遷灤盧地區(qū)局面。到1940年底，八路軍在冀東地區(qū)已建立7個(gè)抗日聯(lián)合縣委和縣政權(quán)，全區(qū)共產(chǎn)黨員發(fā)展到6000人，主力部隊(duì)和地方武裝力量均得到發(fā)展。

　　1941年4月1日，李運(yùn)昌率領(lǐng)特務(wù)連200多人經(jīng)過(guò)位於熱河南部的寬城西李杖子村，受到當(dāng)?shù)馗刹咳罕姷臒崆榻哟?。部?duì)宿營(yíng)后，李運(yùn)昌立即派出崗哨，佔(zhàn)領(lǐng)村子附近的制高點(diǎn)，監(jiān)視主要道路，以防敵人發(fā)起偷襲。

　　4月2日清晨，突然響起了槍聲。這是負(fù)責(zé)在北梁山頭警戒的崗哨發(fā)現(xiàn)了敵人，故而鳴槍示警。李運(yùn)昌聽到槍聲，立即用望遠(yuǎn)鏡觀察，發(fā)現(xiàn)近千敵人已登上北梁，正兵分兩路朝東、西方向迂回，企圖包圍西李杖子村。

　　敵我兵力懸殊，如果進(jìn)行正面交戰(zhàn)，損失必將很大，李運(yùn)昌當(dāng)機(jī)立斷，命令特務(wù)連部分戰(zhàn)士攜帶4挺機(jī)槍，火速趕往村東村西，以火力壓制敵人，封鎖進(jìn)村道路。不久，特務(wù)連的4挺機(jī)槍同時(shí)響起，將敵人阻擊在村外。與此同時(shí)，李運(yùn)昌又派人迅速找來(lái)西李杖子村中熟悉地形的村民，請(qǐng)他們帶路，帶領(lǐng)特務(wù)連大部分戰(zhàn)士掩護(hù)村中群眾立即轉(zhuǎn)移。隨后，向?qū)е鴳?zhàn)士們掩護(hù)群眾進(jìn)入密林，朝雞冠山南面的北大嶺奔去。

　　為了給轉(zhuǎn)移的群眾和戰(zhàn)士爭(zhēng)取時(shí)間，李運(yùn)昌親自率領(lǐng)部分戰(zhàn)士斷后。見敵人發(fā)起沖鋒，李運(yùn)昌立即指揮機(jī)槍手向敵人兩翼射擊。當(dāng)敵人被機(jī)槍所迫、不由自主地向中間集中時(shí)，李運(yùn)昌命令擲彈筒手迅速向敵人發(fā)射，隨著幾發(fā)槍榴彈在敵群裡爆炸，敵人的沖鋒很快被打退。

　　戰(zhàn)斗中，李運(yùn)昌用望遠(yuǎn)鏡觀察敵情，發(fā)現(xiàn)敵人正在集結(jié)兵力，準(zhǔn)備下一次沖鋒﹔又發(fā)現(xiàn)敵人陣地的一個(gè)小山包上有個(gè)挎洋刀的日本軍官正在那裡指手畫腳。於是李運(yùn)昌叫來(lái)一名槍法極準(zhǔn)的戰(zhàn)士，要他“一槍把那個(gè)挎洋刀的撂倒”。這名戰(zhàn)士立即選好位置，舉槍瞄準(zhǔn)，日軍指揮官應(yīng)聲倒下。敵人一看指揮官被打死，立刻亂了陣腳，停止了沖鋒。此時(shí)，有戰(zhàn)士前來(lái)報(bào)告：村裡群眾和特務(wù)連主力已經(jīng)安全撤進(jìn)山中。李運(yùn)昌隨即命令戰(zhàn)士迅速?gòu)那把仃嚨爻废?，同時(shí)通知村西正在阻擊敵人的戰(zhàn)士也撤出戰(zhàn)斗，跑步追趕轉(zhuǎn)移的隊(duì)伍。兩支部隊(duì)在李運(yùn)昌的帶領(lǐng)下，很快擺脫了敵人追擊，與前方的主力會(huì)合。