原名葉啟亨，曾用名葉琛。原籍福建省南安縣。1914年5月7日生于菲律賓奎松省一個華僑小商人家庭。1918年歸國。1926年起先后就讀于廈門中山中學(xué)和省立第十三中學(xué)。1928年5月加入中國共產(chǎn)主義青年團(tuán)，年底離校從事秘密革命工作。1929年起任共青團(tuán)福建省委宣傳部部長和代理書記、福州中心市委書記。其間曾被捕入獄。1932年3月轉(zhuǎn)入中國共產(chǎn)黨。后到閩東地區(qū)參與創(chuàng)建蘇區(qū)和建立游擊隊(duì)。1934年3月在中共福建省委遭到破壞、與中共中央失去聯(lián)系的情況下，以特派員的身份，果斷地主持召開會議，重建中共閩東特委，并成立中國工農(nóng)紅軍閩東獨(dú)立師。1935年起任中共閩東特委書記、閩東軍政委員會主席兼紅軍閩東獨(dú)立師政治委員，領(lǐng)導(dǎo)軍民堅持了極其艱苦的三年游擊戰(zhàn)爭。其間先后率部在閩浙邊取得沙埕、桃杭等戰(zhàn)斗的勝利，多次挫敗國民黨軍的“清剿”，并在閩東地區(qū)恢復(fù)和重建了多塊游擊區(qū)。
抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，任新四軍第3支隊(duì)6團(tuán)團(tuán)長，率部進(jìn)入皖南敵后開展游擊戰(zhàn)爭。1939年5月奉命率團(tuán)與無錫、江陰等地游擊隊(duì)合編為江南抗日義勇軍，任副指揮。6月指揮夜襲滸墅關(guān)車站，使寧滬鐵路線一度中斷。繼于7月下旬突襲上海虹橋日軍機(jī)場，燒毀敵機(jī)4架。后與丹陽游擊縱隊(duì)合編為新四軍挺進(jìn)縱隊(duì)，任縱隊(duì)政治委員兼副司令員，旋即北渡長江，在揚(yáng)州、泰州地區(qū)開展抗日斗爭，參與開辟蘇北抗日根據(jù)地。1940年7月任新四軍蘇北指揮部第1縱隊(duì)司令員兼政治委員。10月在黃橋戰(zhàn)役中，率部適時出擊，經(jīng)3小時激戰(zhàn)，全殲國民黨頑固派軍隊(duì)韓德勤部獨(dú)立第6旅，并協(xié)同兄弟部隊(duì)殲滅韓部主力第89軍。1941年皖南事變后，任新四軍第1師第1旅旅長兼政治委員和蘇中第3分區(qū)中共地委書記、副師長，參與指揮蘇中地區(qū)反“掃蕩”、反“清剿”和反“清鄉(xiāng)”作戰(zhàn)。1944年3月指揮車橋戰(zhàn)役，以圍點(diǎn)打援的戰(zhàn)法，殲滅日偽軍近千人，打通了與蘇北、淮南、淮北地區(qū)的戰(zhàn)略聯(lián)系。1945年起任第1師師長兼蘇中軍區(qū)司令員和中共蘇中區(qū)委書記、蘇浙軍區(qū)副司令員，參與指揮天目山反擊戰(zhàn)。解放戰(zhàn)爭初期，任山東野戰(zhàn)軍第1縱隊(duì)司令員，率部收復(fù)泰安、大汶口，參加膠濟(jì)路反擊戰(zhàn)和宿北、魯南戰(zhàn)役。1947年2月起任華東野戰(zhàn)軍第1縱隊(duì)司令員兼政治委員、第1兵團(tuán)副司令員兼第1縱隊(duì)司令員，率部參加了萊蕪、孟良崮、豫東、濟(jì)南、淮海等重要戰(zhàn)役。1949年2月任第三野戰(zhàn)軍第10兵團(tuán)司令員。4月參加渡江戰(zhàn)役，率部解放丹陽、常州、無錫和蘇州。5月參加上海戰(zhàn)役后，率10兵團(tuán)進(jìn)軍福建，先后發(fā)起福州、漳（州）廈（門）戰(zhàn)役。8月兼任福建軍區(qū)司令員，組織指揮部隊(duì)清剿國民黨殘余武裝和土匪。
1953年起任中共福建省委第二書記、第一書記，福建省省長，福建省政協(xié)主席，南京軍區(qū)副司令員，福州軍區(qū)司令員兼政治委員，中共中央華東局書記處書記。在主持福建省工作期間，與其他領(lǐng)導(dǎo)一起帶領(lǐng)廣大干部群眾，建立了第一批新興工業(yè)基地，并大力發(fā)展農(nóng)業(yè)、交通運(yùn)輸、水利電力和文化教育事業(yè)。同時致力于鞏固海防和加強(qiáng)海上軍事斗爭，組織指揮了東山島戰(zhàn)斗和炮擊金門。1975年1月出任國家交通部部長，全面整頓生產(chǎn)秩序，努力振興國家交通事業(yè)。1979年調(diào)任人民解放軍海軍第一政治委員。1980年1月至1982年8月任海軍司令員。
是第一至第三屆國防委員會委員，中共第八屆中央候補(bǔ)委員、中央委員（1966年遞補(bǔ)），第十屆中央候補(bǔ)委員，第十一、第十二屆中央委員，第六、第七屆全國人大常務(wù)委員會副委員長和人大華僑委員會主任委員，全國僑聯(lián)第三屆委員會名譽(yù)主席。
1955年被授予上將軍銜，獲一級八一勛章、一級獨(dú)立自由勛章和一級解放勛章。1988年獲一級紅星功勛榮譽(yù)章。
1999年4月18日在北京病逝。
著有《葉飛回憶錄》等。
