1974年1月4日，鄧小平聽取國家體委、中華全國體育總會(huì)、中國足球協(xié)會(huì)負(fù)責(zé)人匯報(bào)工作。鄧小平在談到要把學(xué)校的體育工作搞好時(shí)，指出：“足球不從娃娃搞起，是上不去的。”“體育專業(yè)隊(duì)目前需要補(bǔ)充，得從娃娃選起。三千人太少。要提一個(gè)大、中、小的方案。選人要慎重。”
鄧小平對(duì)足球運(yùn)動(dòng)情有獨(dú)鐘，是個(gè)鐵桿足球迷。早在20世紀(jì)20年代，初次走出國門的鄧小平在法國勤工儉學(xué)時(shí)，就被足球比賽深深地吸引了。中華人民共和國成立后，鄧小平對(duì)中國足球事業(yè)提出了許多富有建設(shè)性的建議。他關(guān)于“中國足球運(yùn)動(dòng)要搞上去，必須從娃娃抓起”的指示，不斷激勵(lì)著無數(shù)熱愛足球的年輕人，也表達(dá)出他對(duì)中國足球發(fā)展的美好期望。
第三次復(fù)出的鄧小平以看球賽的方式首次在公眾場合露面，這標(biāo)志著屬于他的時(shí)代的開始。作為一個(gè)忠實(shí)的球迷，鄧小平在當(dāng)天看到了中國青年足球隊(duì)的勝利，而他的夙愿之一，就是中國足球真正強(qiáng)大起來。
足球是當(dāng)今世界傳播最廣、參與人數(shù)最多的體育運(yùn)動(dòng)之一，具有廣泛的社會(huì)影響，深受各國民眾喜愛。鄧小平不僅喜歡足球，熱愛這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)，而且他對(duì)中國足球事業(yè)的發(fā)展傾注了大量心血。對(duì)中國足球的整體水平，鄧小平坦然直言：我們的水平不高，在國際上比出點(diǎn)成績，人家就會(huì)對(duì)我們尊重些。
“足球不從娃娃搞起，是上不去的。”從年少時(shí)就開始看球的鄧小平，對(duì)足球的發(fā)展規(guī)律十分了解。他深知，中國足球要想有好的運(yùn)動(dòng)員基礎(chǔ)，必須從“娃娃抓起”。
鄧小平懷著強(qiáng)烈的民族自信心提出過許多關(guān)于中國足球的寶貴建議，對(duì)中國足球事業(yè)的發(fā)展有著長遠(yuǎn)的指導(dǎo)意義。2014年3月22日，習(xí)近平總書記在訪問荷蘭時(shí)，就對(duì)著名球星范德薩說過：“中國領(lǐng)導(dǎo)人鄧小平就曾提出足球要從娃娃抓起，我們現(xiàn)在還要這么做�！�
