1940年7月，為適應(yīng)冀東抗日斗爭形勢的需要，八路軍成立晉察冀軍區(qū)冀東軍分區(qū)，以李運昌為司令員。同時，八路軍對戰(zhàn)斗在冀東地區(qū)的各部隊進(jìn)行整編，冀東地區(qū)初步實現(xiàn)了由多股小股游擊隊發(fā)展成大股游擊隊的計劃；同時，在冀東各縣、區(qū)著手建立基干游擊隊，以支持地方工作和配合冀東軍分區(qū)主力部隊作戰(zhàn)。

　　按照上級部署，李運昌率部進(jìn)入遷安縣、灤縣、盧龍縣邊界地區(qū)，先后攻克多座日軍據(jù)點，初步打開了遷灤盧地區(qū)局面。到1940年底，八路軍在冀東地區(qū)已建立7個抗日聯(lián)合縣委和縣政權(quán)，全區(qū)共產(chǎn)黨員發(fā)展到6000人，主力部隊和地方武裝力量均得到發(fā)展。

　　1941年4月1日，李運昌率領(lǐng)特務(wù)連200多人經(jīng)過位于熱河南部的寬城西李杖子村，受到當(dāng)?shù)馗刹咳罕姷臒崆榻哟�。部隊宿營后，李運昌立即派出崗哨，占領(lǐng)村子附近的制高點，監(jiān)視主要道路，以防敵人發(fā)起偷襲。

　　4月2日清晨，突然響起了槍聲。這是負(fù)責(zé)在北梁山頭警戒的崗哨發(fā)現(xiàn)了敵人，故而鳴槍示警。李運昌聽到槍聲，立即用望遠(yuǎn)鏡觀察，發(fā)現(xiàn)近千敵人已登上北梁，正兵分兩路朝東、西方向迂回，企圖包圍西李杖子村。

　　敵我兵力懸殊，如果進(jìn)行正面交戰(zhàn)，損失必將很大，李運昌當(dāng)機立斷，命令特務(wù)連部分戰(zhàn)士攜帶4挺機槍，火速趕往村東村西，以火力壓制敵人，封鎖進(jìn)村道路。不久，特務(wù)連的4挺機槍同時響起，將敵人阻擊在村外。與此同時，李運昌又派人迅速找來西李杖子村中熟悉地形的村民，請他們帶路，帶領(lǐng)特務(wù)連大部分戰(zhàn)士掩護(hù)村中群眾立即轉(zhuǎn)移。隨后，向?qū)�帶著�?zhàn)士們掩護(hù)群眾進(jìn)入密林，朝雞冠山南面的北大嶺奔去。

　　為了給轉(zhuǎn)移的群眾和戰(zhàn)士爭取時間，李運昌親自率領(lǐng)部分戰(zhàn)士斷后。見敵人發(fā)起沖鋒，李運昌立即指揮機槍手向敵人兩翼射擊。當(dāng)敵人被機槍所迫、不由自主地向中間集中時，李運昌命令擲彈筒手迅速向敵人發(fā)射，隨著幾發(fā)槍榴彈在敵群里爆炸，敵人的沖鋒很快被打退。

　　戰(zhàn)斗中，李運昌用望遠(yuǎn)鏡觀察敵情，發(fā)現(xiàn)敵人正在集結(jié)兵力，準(zhǔn)備下一次沖鋒；又發(fā)現(xiàn)敵人陣地的一個小山包上有個挎洋刀的日本軍官正在那里指手畫腳。于是李運昌叫來一名槍法極準(zhǔn)的戰(zhàn)士，要他“一槍把那個挎洋刀的撂倒”。這名戰(zhàn)士立即選好位置，舉槍瞄準(zhǔn)，日軍指揮官應(yīng)聲倒下。敵人一看指揮官被打死，立刻亂了陣腳，停止了沖鋒。此時，有戰(zhàn)士前來報告：村里群眾和特務(wù)連主力已經(jīng)安全撤進(jìn)山中。李運昌隨即命令戰(zhàn)士迅速從前沿陣地撤下，同時通知村西正在阻擊敵人的戰(zhàn)士也撤出戰(zhàn)斗，跑步追趕轉(zhuǎn)移的隊伍。兩支部隊在李運昌的帶領(lǐng)下，很快擺脫了敵人追擊，與前方的主力會合。